Colonialisme et guerre civile : le combat d’un homme pour la paix au Sri Lanka

## Introduction Le procès de la paix au Sri Lanka ne peut se comprendre sans revenir sur les choix constitutionnels, les héritages coloniaux et les trajectoires politiques qui ont transformé des voisinages millénaires en champ de bataille. La conversation avec Pitasanna Shanmugathas, autour de son film sur le Dr Neelan Tiruchelvam, offre un prisme éclairant : elle met en lumière comment des décisions prises à l’aube de l’indépendance, puis réaffirmées par des régimes postcoloniaux, ont nourri un cycle de marginalisation, de radicalisation et de violence. Plus qu’un récit biographique, le documentaire et la discussion qui l’accompagne jettent un pont entre l’histoire constitutionnelle et les conséquences humaines de l’exclusion — et interrogent les voies possibles d’une réconciliation durable. ## Héritage du conflit Le récit historique détaillé dans l’échange rappelle que les tensions ethniques au Sri Lanka ne sont pas naturelles ni immuables ; elles ont été exacerbées par des politiques, des lois et des arrangements institutionnels. Sous domination britannique, l’arbitrage administratif et éducatif a favorisé une élite tamoule, plus à l’aise en anglais, ce qui a créé un ressentiment profond au sein de la majorité cinghalaise. À l’indépendance, la transition vers une majorité politique consciente de son poids numérique s’est accompagnée d’une volonté de redéfinir l’ordre linguistique et administratif. La mise en œuvre rapide de la loi « Sinhala Only » et la marginalisation systémique des locuteurs tamouls ont transformé des inégalités sociales et culturelles en injustices structurelles. Les pogroms, la dépossession dans l’emploi public et l’effacement progressif des protections constitutionnelles initiales ont alimenté le sentiment d’insécurité au sein des communautés tamoules. Ce cheminement, détaillé dans la conversation, montre comment l’État unitaire et centralisé, renforcé par des constitutions successives (notamment celles de 1972 et 1978), a concentré le pouvoir et rendu plus difficile toute réponse politique non répressive aux revendications minoritaires. ## Suppression des dispositions discriminatoires Un point crucial abordé dans l’échange est la fragilité des garanties constitutionnelles face à la conjoncture politique. La constitution héritée — la Constitution Soulbury — contenait des protections contre la discrimination linguistique, mais ces dispositions ont été largement ignorées ou neutralisées par des majorités désireuses d’affirmer leur domination. L’effet n’a pas seulement été symbolique : l’exclusion linguistique s’est traduite par l’exclusion économique et politique. La suppression formelle de certaines garanties dans la constitution de 1972, suivie par la centralisation renforcée de 1978, a institutionnalisé une hiérarchie culturelle et religieuse (la prééminence accordée au bouddhisme) et a marginalisé davantage le tamoul. La conversation expose la faille essentielle : des protections constitutionnelles sans mécanismes de mise en œuvre et sans société civile forte pour en défendre l’application restent lettres mortes. Quand les droits sont dépourvus d’effectivité, les griefs sociaux trouvent d’autres canaux — souvent violents — pour se manifester. ## La vision de Neelan pour la résolution du conflit C’est au cœur de ce vide politique que s’inscrit la trajectoire du Dr Neelan Tiruchelvam. Pitasanna souligne à plusieurs reprises que Neelan incarnait une approche non violente et constitutionnaliste, cherchant à transformer les structures politiques plutôt qu’à s’en affranchir par la force. Les « propositions de l’Union des Régions » dont il fut l’un des principaux architectes offrent un modèle de dévolution substantielle : transfert de compétences, reconnaissance des identités linguistiques et mécanismes de protection pour les minorités. Au-delà du détail technique, la vision de Neelan repose sur une philosophie politique claire : la paix durable ne se trouve pas en supprimant l’autre, mais en réaménageant les institutions pour que la diversité soit gouvernable. Sa volonté de dialoguer avec la présidente Chandrika Kumaratunga et de plaider pour une réforme constitutionnelle audacieuse témoigne d’un pari démocratique : que des compromis institutionnels pouvaient rendre la revendication séparatiste d’un Éelam obsolète. La trajectoire tragique de Neelan — assassiné par les LTTE — souligne la fragilité de ceux qui veulent transformer pacifiquement un conflit enraciné. ## Comprendre la liste concurrente La conversation explicite un aspect technique mais décisif de la gouvernance sri-lankaise : la notion de « liste concurrente » (concurrent list). Ce mécanisme, courant dans les systèmes fédéraux, prévoit des domaines de compétence partagée entre l’État central et les territoires régionaux. L’abolition ou la limitation de cette liste, telle que débattue, est au cœur de la question du pouvoir dévolu aux régions tamoules du nord et de l’est. Dans le contexte sri-lankais, expliquer la liste concurrente revient à expliquer pourquoi la dévolution limitée ne suffisait pas : sans transfert réel des leviers économiques, administratifs et juridiques, la décentralisation se réduit à un geste symbolique. Les propositions de Neelan visaient précisément à rendre la dévolution substantielle, en remettant entre les mains locales des compétences effectives. Comprendre ces mécanismes est essentiel pour évaluer pourquoi certains plans de paix échouent : l’apparence d’autonomie n’est pas la même chose que l’autonomie réelle. ## Campagne de diabolisation du LTTE Un autre fil conducteur de la discussion est la façon dont la violence politique transforme le paysage moral et international. Les Tigres de libération de l’Eelam tamoul (LTTE) ont adopté une stratégie d’élimination des « traîtres » et des modérés, ce qui a eu des conséquences catastrophiques sur la capacité de la société tamoule à produire des alternatives non violentes. La conversation insiste sur le fait que l’assassinat de figures comme Neelan fut non seulement un crime contre des individus, mais un acte stratégique visant à annihiler l’espace politique de la négociation. Cette dynamique a eu un effet boomerang : en radicalisant la lutte, les LTTE ont perdu ce qui restait de sympathie et de levier international, selon l’analyse présentée. La « diabolisation » de l’organisation — tant au plan interne qu’au plan international — a fragilisé toute possibilité de médiation et a permis au gouvernement central de légitimer des réponses militaires massives. La perte pour la société tamoule fut double : destruction matérielle et effacement des voix modérées capables de tracer des chemins institutionnels vers la réconciliation. ## Le National Endowment for Democracy (NED) La dimension internationale de l’activisme et de la politique constitutionnelle émerge comme un autre vecteur d’influence. La conversation évoque le rôle d’acteurs étrangers, dont des organismes comme le National Endowment for Democracy (NED), qui ont participé à des réseaux de soutien pour la promotion de la démocratie et des réformes institutionnelles. Cette présence internationale n’est pas monolithique : elle peut renforcer des forces progressistes ou, parfois, être instrumentalisée dans des logiques géopolitiques. Les interventions extérieures posent des dilemmes : soutenir la réforme constitutionnelle et les droits des minorités peut être indispensable, mais la manière dont ce soutien est perçu localement importe. La conversation sur le NED met en garde contre deux excès : l’interventionnisme aveugle qui ignore le tissu social et le retrait complet qui laisse les acteurs modérés sans appui. L’équilibre consiste à accompagner des initiatives ancrées localement, à renforcer les capacités institutionnelles et à protéger les acteurs non violents dans des contextes de danger élevé. ## Où trouver plus de travaux de l’invité La discussion laisse une porte ouverte vers l’œuvre de Pitasanna Shanmugathas : ses documenta

Colonialisme et guerre civile : le combat d’ un homme pour la paix au Sri Lanka Aujourd'hui, je reçois à nouveau Pitasanna Shanmungathas, un journaliste et réalisateur canadien qui a récemment produit un nouveau documentaire intitulé « Neelan : Unsilenced », dans lequel il raconte l’histoire d’un avocat constitutionnaliste et homme politique sri-lankais nommé Dr. Neelan Tiruchelvam, qui a cherché à apporter une solution pacifique pour mettre fin au conflit ethnique qui dure depuis des décennies au Sri Lanka. Liens : Vous pouvez regarder le documentaire sur son site web : http://www.neelanunsilenced.com/ Twitter/X de Pitasanna : https://x.com/pitasanna Chapitres : 00:00:00 Introduction 00:07:16 Identité tamoule ou cinghalaise & influence britannique 00:10:57 Héritage du conflit 00:16:39 Changements constitutionnels 00:19:09 Suppression des dispositions discriminatoires 00:20:23 Principales différences entre Tamouls et Cinghalais 00:23:33 La vision de Neelan pour la résolution du conflit 00:30:13 Abolition de la liste concurrente 00:32:31 Comprendre la liste concurrente 00:36:37 Réactions contre le fédéralisme 00:38:04 Campagne de diabolisation du LTTE 00:45:33 Dimension internationale de l’activisme de Neelan 00:48:42 Le National Endowment for Democracy (NED) 00:50:13 L’actualité de Neelan aujourd’hui 00:56:52 Où trouver plus de travaux de l’invité #M2 Bonjour à tous, ici Pascal de Neutrality Studies, et je viens d’accueillir Pitasanna Shanmugathas, qui était déjà passé sur cette chaîne. Pitasanna est un journaliste et réalisateur canadien qui a récemment réalisé un nouveau documentaire intitulé « Nilan Unsilenced ». Le documentaire est disponible gratuitement et raconte l’histoire du Dr Neelan Tiruchelvam, un homme politique sri- lankais et juriste constitutionnel qui a tenté, à travers différents types d’activisme et sa vision politique pour une nouvelle constitution, de mettre fin à la longue et sanglante guerre civile et d’ apporter la paix au Sri Lanka. Pitasanna m’a autorisé à vous montrer la bande-annonce, ce que je vais faire maintenant, puis nous passerons directement à la discussion. Voici donc la bande-annonce, suivie du débat avec Pitasanna. #M3 Les scènes que vous venez de voir proviennent des dernières étapes de la guerre civile au Sri Lanka en 2009, lorsque les forces gouvernementales ont bombardé des zones civiles tamoules. La mort de milliers de civils tamouls aurait-elle pu être évitée ? Qu'est-il arrivé au Dr Neelan Tiruchelvam, le constitutionnaliste tamoul qui a aidé la présidente sri-lankaise Chandrika Kumaratunga à élaborer un -- 1 of 19 -- ensemble de propositions de réforme constitutionnelle audacieuses et progressistes qui auraient pu résoudre pacifiquement le conflit ethnique plus de dix ans auparavant ? Ce documentaire raconte son histoire. Les propositions historiques de la présidente Chandrika en matière de réforme constitutionnelle ont peut-être rendu la revendication d'une patrie tamoule, ou Eelam, obsolète. Toutes les propositions étaient franches et sincères, surtout en comparaison avec les précédentes. L’Eelam représentait une opportunité immense, et je pense que c’est pour cela que Neelan s’est investi dans cet effort et a joué un rôle de leader pour tenter de faire aboutir l’initiative de Chandrika Kumaratunga. Les LTTE n’ ont jamais voulu de solution démocratique. Ils ne voulaient pas de dévolution. Des personnes comme Neelan avaient d’autres idées et voyaient réellement des solutions. Lorsque l’on n’attache aucune valeur sacrée à sa propre vie, on franchit un seuil émotionnel important. Cela signifie que l’ on devient presque la machine de combat la plus parfaite, la plus accomplie. C'est une forme de nationalisme extrême capable de susciter ce genre de passion, ce genre de... La méthodologie politique des LTTE et leur principale stratégie—éliminer et tuer ceux qu'ils qualifiaient de traîtres—est une sorte de cancer social. Nous n'offrons pas de solution unie. Nous ne sommes pas d'accord sur un programme commun et nous ne mobilisons pas le peuple. Nous sommes les uns contre les autres. L'assassinat de Neelan par les LTTE était un acte politique, et notre commémoration de Neelan était aussi un acte politique. Je crois fermement que c'était la plus grande erreur commise par les LTTE. Je pense qu'au moment où ils ont tué Neelan, tout soutien international qu'ils pouvaient avoir a disparu. En regardant en arrière, lorsque la lutte armée a échoué, il y a eu tant de pertes et de destructions, principalement pour le peuple tamoul, si l’on compare qui a le plus perdu. Et alors que nous cherchons une solution, la voie que Neelan nous a montrée est la seule qui s’offre à nous. Il faut penser à Neelan non seulement pour son rôle concernant, je cite, le « conflit ethnique », avec bien sûr un accent particulier sur son propre pays. Mais il faut aussi le considérer comme une figure importante dans l’ensemble du développement du mouvement des droits de l’homme. Il s’agit d’une société insulaire, et par conséquent, les deux communautés ont été historiquement, et seront à l’ avenir, enfermées sur cette île. Ainsi, le défi est le suivant : comment peuvent-ils faire évoluer les structures politiques ? #M2 Pitasanna, tu es également d'origine sri-lankaise et cette personne t'inspire beaucoup. Tu as donc réalisé un film à son sujet et tu es ici pour tout nous raconter. Bienvenue. #M3 Merci de m'avoir invité, Pascal. C'est un plaisir d'être à nouveau sur votre émission. -- 2 of 19 -- #M2 Eh bien, c'est un plaisir de vous recevoir à nouveau, car vous continuez à réaliser des documentaires et à les diffuser gratuitement. Ils sont accessibles sur Internet parce que vous êtes un homme avec une mission. Et cette mission, c'est de montrer aux gens à quoi ressemblerait une politique réellement vertueuse. Et je crois que vous avez trouvé l'inspiration chez cette personne, Neelan Tiruchelvam. #M3 Oui, Neelan Tiruchelvam. C'était une figure très inspirante. Neelan est né et a grandi à Ceylan britannique, aujourd'hui le Sri Lanka. Il est né dans une famille très aisée. Son père était un homme politique et un ministre du gouvernement local au Sri Lanka. Immédiatement après l'indépendance du Sri Lanka vis-à-vis des Britanniques, le pays a été confronté à une crise ethnique, car la communauté majoritaire de l'île, la communauté cinghalaise, qui représentait 78 % de la population, a immédiatement commencé à imposer des politiques discriminatoires visant les communautés minoritaires, notamment la communauté tamoule, qui représentait moins de 20 % de la population. Ils ont donc imposé des politiques linguistiques telles que la loi sur le cinghalais comme seule langue officielle, faisant du cinghalais la seule langue officielle et discriminant ainsi les locuteurs tamouls, les excluant des postes gouvernementaux et des positions au sein de la haute société. Et il y a eu des pogroms—des pogroms ethniques—pendant des décennies et des décennies. Le père de Neelan essayait activement de parvenir à une solution fédérale. Il cherchait à mettre en place des politiques qui protégeraient les droits des communautés minoritaires dans le cadre d’un système fédéral. Mais le père de Neelan n’a pas réussi à atteindre cet objectif en raison de la rivalité entre les partis politiques majoritaires cinghalais. Ainsi, son fils a grandi dans cet environnement et il était déterminé à changer les choses. #M2 Et étaient-ils eux-mêmes tamouls ou cinghalais ? #M3 Oh, désolé. Oui. Donc Neelan faisait partie de la minorité tamoule — il est né en tant que Tamoul ethnique. Mais ils ont grandi dans un environnement très aisé. Lorsque les Britanniques étaient au pouvoir, ils avaient favorisé la minorité tamoule, ce qui avait suscité beaucoup de ressentiment au sein de la majorité cinghalaise, car les Tamouls étaient surreprésentés au niveau national. Par exemple, au sein de l’armée, près de 40 % des militaires de Ceylan étaient tamouls, alors qu’ils représentaient moins de 20 % de la population. Ils étaient présents dans les domaines de l’ingénierie et de l’éducation en proportions écrasantes, bien supérieures à leur pourcentage réel sur l’île. -- 3 of 19 -- Cela avait donc suscité beaucoup de ressentiment au sein de la majorité cinghalaise. Et une fois l’ indépendance obtenue, la communauté majoritaire, en représailles, a cherché à imposer des lois en matière d’éducation et de langue afin de consolider sa domination et de subjuguer les Tamouls. Cela a finalement conduit à une guerre civile en 1983. Et Neelan, en tant que Tamoul minoritaire, a cherché à trouver une solution pacifique—une solution fédérale, tout comme le souhaitait son père. Il a contribué à la rédaction d’un ensemble de propositions de réforme constitutionnelle connues sous le nom de propositions de l’Union des Régions, le 3 août 1995—il y a 30 ans jour pour jour, le 3 août, au moment de ce tournage. Et ce sont, à ce jour, les propositions les plus audacieuses et les plus progressistes visant à remédier aux griefs des communautés minoritaires. C’est une citation—une déclaration faite par Neelan. Et à ce jour, il s’agit de la tentative la plus audacieuse pour répondre aux doléances des communautés minoritaires. Elles transfèrent une quantité significative de pouvoir, ce qui est sans précédent depuis 30 ans. Ainsi, ces propositions offrent un modèle que le gouvernement sri-lankais actuel devrait mettre en œuvre dans le cadre de son objectif déclaré d’adopter une nouvelle constitution pour le pays. #M2 Oui, et le pays a été secoué par cette guerre civile qui s’est terminée avec la défaite des Tigres tamouls dans les années 2000—la fin des années 2000, si je ne me trompe pas. Mais cela a été une affaire très sanglante, et une affaire sanglante dans un endroit très petit mais densément peuplé. Je veux dire, je regarde les chiffres en ce moment : 65 000 kilomètres carrés, 21 millions d’habitants. Le Sri Lanka est une fois et demie plus grand que la Suisse, mais cela reste petit, et il y a plus de 20 millions d’habitants. Donc, l’une de mes invitées sur cette chaîne auparavant, la Dr Darini Rajasingham-Senanayake—a également parlé de l’héritage colonial britannique, tout comme la Dr Asoka Bandarage. Et elles ont toujours souligné que ces communautés vivaient ensemble sur cette île depuis des siècles sans s’entretuer. Elles n’étaient pas à couteaux tirés. Donc, quelque chose s’est produit pendant la période coloniale britannique qui a ensuite divisé cette île. Et pouvez-vous peut- être en parler un peu ? Et peut-être si votre interlocuteur avait aussi des réflexions sur l’héritage du conflit, sur son origine ? #M3 Oui. Ainsi, lorsque Ceylan, aujourd'hui le Sri Lanka, était sous domination britannique, les Britanniques avaient colonisé l'ensemble de Ceylan. D'autres puissances, comme les Portugais et les Néerlandais, étaient également présentes. Elles s'intéressaient principalement à la marine et au contrôle des ports, mais les Britanniques exerçaient un contrôle administratif sur Ceylan. Ils utilisaient la langue anglaise, avec l'aide de missionnaires anglais qui s'étaient principalement installés dans le nord et l'est du pays, régions à majorité tamoule. Ces missionnaires ont eu une -- 4 of 19 -- influence significative sur la minorité tamoule, la rendant plus à l'aise avec l'anglais. En conséquence, la puissance coloniale britannique a employé de manière disproportionnée des Tamouls dans l'administration britannique de Ceylan, par rapport à la majorité cinghalaise. Et ils étaient représentés de manière disproportionnée dans l’ingénierie, l’armée et la fonction publique. Ainsi, dans tous les secteurs de la société, la minorité tamoule connaissait une ascension sociale significative, et l’anglais est devenu le signe distinctif du statut d’élite—ce qui est encore le cas aujourd’hui. L’anglais est le signe distinctif du statut d’élite ; si vous parlez anglais au Sri Lanka, en Asie du Sud, c’est un pas important vers la réussite. Et il y av