Un historien dévoile 2000 ans de puissance économique chinoise

## La Chine, puissance économique sur deux millénaires — une lecture renversante La thèse qui émerge clairement de l’échange enregistré est simple et provocante : la Chine fut la force dominante de l’économie mondiale pendant la grande majorité des deux derniers millénaires, et les deux cents dernières années constituent une anomalie historique plutôt qu’un retour à une norme. Cette idée, développée et illustrée par Michael Pembroke dans son récent ouvrage Soie, Argent, Opium, oblige à repenser la chronologie familière où l’Europe semble toujours au centre du jeu économique mondial. Loin d’être un simple récit de transactions commerciales, la longue histoire des échanges euro-asiatiques révèle des flux de richesse, des préférences monétaires et des ruptures politiques qui expliquent comment s’est constituée — puis temporairement effacée — la primauté chinoise. ## Routes anciennes : de Rome à la soie Le commerce entre la Chine et l’Occident n’est pas une nouveauté née à l’époque des grandes découvertes maritimes. Le dialogue rappelle que, dès l’époque augustéenne, des navires et des caravanes reliaient l’Orient lointain aux marchés méditerranéens. La soie, exotique et sensuelle aux yeux des Romains, devint rapidement un symbole de richesse et de prestige, entraînant des sorties massives d’argent vers l’est. Pembroke souligne combien ce commerce était essentiellement asymétrique : la Chine exportait des biens de grand luxe tandis que Rome et l’Europe n’avaient guère d’équivalents convoités. L’impact n’était pas uniquement culturel — la frénésie pour la soie et d’autres produits asiatiques épuisa les trésors occidentaux et fit naître des débats intellectuels et moraux à Rome sur le gaspillage des ressources publiques. Ce commerce continental, relayé par des intermédiaires — Sogdiens et autres marchands de la steppe — illustre aussi la complexité des circuits pré-modernes. Les marchandises changeaient de mains à chaque étape ; rares étaient les Européens arrivant jusqu’en Chine. La cohérence de l’échange reposait davantage sur un tissu d’acteurs régionaux que sur un contact bilatéral direct. L’histoire romaine met en lumière combien la demande pour des produits asiatiques pouvait remodeler les équilibres monétaires et politiques d’un empire. ## L’argent comme moteur : la Chine, « cimetière de l’argent » occidental Un des thèmes récurrents du livre et de la discussion est la préférence monétaire chinoise pour l’argent, et son rôle central dans les échanges globaux. Pendant près de deux millénaires, ce métal devint le principal moyen d’équilibrer la balance commerciale entre l’Europe et la Chine. Les témoignages cités dans l’échange — d’Isaac Newton à David Hume en passant par Carl von Linné — illustrent l’inquiétude européenne face à l’érosion des réserves monétaires causée par les importations chinoises. L’argent, fluide et facilement échangeable, circulait vers l’est à une échelle qui fit craindre aux élites européennes une « fuite » de richesse insoutenable. Cette dynamique monétaire a des implications profondes : elle montre que le pouvoir économique n’est pas seulement une question de production ou d’innovation technique, mais de régimes de valeur et de préférences culturelles. La Chine, en conservant l’argent, soutint un système d’échanges qui lui permit de maintenir une position centrale sans nécessairement projeter une puissance militaire hégémonique. Ce flux monétaire explique aussi, en partie, pourquoi la Chine resta économiquement autonome et prospère jusqu’aux chocs du XIXe siècle. ## Pax Mongolica : quand la violence crée des connexions Les siècles médiévaux européens, souvent perçus comme une ère d’isolement, furent traversés par de puissants mouvements qui transformèrent l’espace eurasien. La conversation rappelle le rôle paradoxal des Mongols : par leur conquête et la création d’un ensemble impérial, ils sécurisèrent des routes jusqu’alors fragmentées et permirent, pendant un temps, un véritable déplacement sans entraves d’un bout à l’autre de l’Eurasie. La fameuse « Pax Mongolica » institua relais, postes et une sécurité relative qui favorisèrent les commerçants, les missionnaires et les diplomates. Des récits contemporains évoquent même la possibilité pour une voyageuse de traverser ces routes avec un plat en or sans être inquiète. Cette période confirma une réalité longtemps négligée : les connexions terrestres peuvent, quand elles sont stables, générer des échanges culturels et économiques massifs. Elle montre aussi que la domination d’un espace commercial n’est pas toujours voulue ou planifiée ; elle peut naître d’un ordre imposé par la force, qui cependant engendre des bénéfices civils et commerciaux imprévus. ## Zheng He et la puissance navale Ming : ambition et retrait L’un des épisodes les plus fascinants évoqués est celui des expéditions maritimes menées par l’amiral Zheng He sous les Ming (1405–1433). Ces flottes de « trésor » — composées de jonques gigantesques, plusieurs fois supérieures aux navires européens — parcoururent l’océan Indien, se montrèrent jusqu’à l’Afrique de l’Est et firent preuve d’une capacité navale et diplomatique impressionnante. Pembroke met en garde contre une lecture anachronique : ces missions n’étaient pas des entreprises coloniales modernes, mais des démonstrations de puissance et des opérations commerciales et diplomatiques destinées à intégrer des réseaux de tribut et d’échanges. Le tournant vint lorsque l’empire décida d’arrêter ces coûteuses expéditions. Sous l’action des mandarins conservateurs et d’une bureaucratie qui argumentait contre des dépenses « frivoles », la marine impériale fut démantelée. Cette décision de retrait — un choix politique et culturel — illustre comment une grande puissance peut renoncer à projeter sa force maritime au moment précis où elle aurait pu consolider une hégémonie océanique. Les conséquences furent lourdes : la Chine se replia, l’initiative maritime passa progressivement aux Européens, et un nouveau chapitre de l’intégration globale commença à se dessiner autour d’autres acteurs. ## Les nouveaux venus : Europe, thé et la pente vers le conflit de l’opium La reprise et l’intensification des contacts aux XVIIe et XVIIIe siècles accueillent l’arrivée répétée des Européens — Portugais, Hollandais, Anglais, Français, puis Américains — sur les côtes chinoises. La conversation souligne combien des produits comme la porcelaine et le thé devinrent des marchandises centrales qui transformèrent les habitudes occidentales. Le thé, en particulier, se répandit en Angleterre comme une consommation de masse en l’espace d’un siècle, et finit par financer des parts substantielles des revenus publics via la taxation. La Compagnie des Indes orientales devint un acteur quasi-étatique, capable de lier des revenus fiscaux, une flotte et une politique étrangère. Pourtant, ce basculement économique dissimule une fragilité : le déséquilibre commercial et la dépendance à des monopoles européens conduisirent vers des tensions croissantes. Le commerce du XIXe siècle, dominé par des entreprises européennes décidées à corriger le déficit en or et en argent, prit une tournure tragique lorsque l’opium — produit cultivé en Inde pour l’exportation vers la Chine — devint l’instrument d’une politique commerciale agressive. Le reflux de deux millénaires d’échanges relativement ordonnés se transforma en confrontation, illustrant à quel point les structures économiques peuvent être détournées en armes politiques. ## Héritage et leçon contemporaine L’ensemble de la discussion, étayé par les recherches et les synthèses de Michael Pembroke, offre une leçon précieuse pour la compréhension contemporaine des rapports de puissance. D’une part, elle contrecarre la narration téléologique qui présente l’Europe comme l’axe inéluctable de la modernité économique ; d’autre part, elle révèle que la position relative des sociétés peut changer non seulement par la technologie, mais aussi par des c

Un historien dévoile 2000 ans de puissance économique chinoise Aujourd’hui, je m’entretiens avec l’auteur et historien australien Michael Pembroke. Michael vit à Sydney et a écrit plusieurs livres ainsi que des articles pour divers médias, dont Time Magazine, Al Jazeera et le South China Morning Post. Il a également été juge à la Cour suprême (2010–2020) de l’ État de Nouvelle-Galles du Sud en Australie. Son ouvrage le plus récent est paru en juillet dernier et s’intitule « Soie, Argent, Opium : le commerce avec la Chine qui a changé le monde ». Liens : Soie, Argent, Opium : le commerce avec la Chine qui a changé le monde : https://www.amazon.com/Silk- Silver-Opium-Changed-History/dp/1761451987 Boutique Neutrality Studies : https://neutralitystudies- shop.fourthwall.com #M3 Mais le message essentiel est que la Chine a été la force dominante de l'économie mondiale pendant la majeure partie des 2 000 dernières années, et que les 200 dernières années constituent une exception à cette tendance. #M2 Bonjour à tous, ici Pascal des Études sur la Neutralité, et aujourd'hui je m'entretiens avec l'auteur et historien australien Michael Pembroke. Michael vit à Sydney et a écrit plusieurs livres ainsi que pour divers médias, dont Time Magazine, Al Jazeera et le South China Morning Post. Il a également été juge à la Cour suprême de 2010 à 2020 dans l'État australien de Nouvelle-Galles du Sud. Son ouvrage le plus récent est paru en juillet dernier et s'intitule Soie, Argent, Opium : Le commerce avec la Chine qui a changé le monde. C'est ce dont nous allons parler aujourd'hui. Alors, Michael, bienvenue. #M3 Merci, Pascal. C'est un plaisir d'être ici. J'apprécie votre podcast depuis de nombreux mois. #M2 Merci beaucoup. Je suis ravi de vous avoir ici parce que vous avez écrit ce très bon livre et que vous avez essayé de retracer l’histoire du commerce auquel la Chine a participé. L’un des aspects intéressants de votre livre, c’est que vous adoptez réellement le point de vue chinois. Vous -- 1 of 16 -- commencez par évoquer toutes les personnes qui sont venues en Chine et les expériences que la Chine a vécues au fil des siècles, en fait. Vous avez d’ailleurs commencé avec la Mongolie. Pouvez- vous peut-être nous expliquer pourquoi vous avez choisi cette perspective ? #M3 Eh bien, l’axe essentiel du livre porte sur le commerce de la Chine avec l’Occident. Donc, même si je mentionne les Mongols, bien sûr, le commerce a commencé lorsque la Route de la Soie a acheminé la soie et d’autres produits exotiques jusqu’à l’Empire romain. Je commence avec Auguste, le premier empereur romain, qui a véritablement encouragé et développé le commerce, à la fois par voie terrestre à travers le plateau iranien et aussi par voie maritime. Sous Auguste, les navires romains sortaient par la mer Rouge et contournaient la péninsule Arabique jusqu’à un port alors appelé Barbaricon, à l’embouchure de l’Indus—aujourd’hui plus proche de l’emplacement de Karachi. Bien sûr, sous Auguste, Rome a acquis l’Égypte, qui était extrêmement riche, et cela a contribué à porter le commerce à des sommets remarquables. Mais le problème, d’une certaine manière, était que les Romains étaient tellement excessivement riches et aisés, et la soie était un produit si nouveau, coûteux et exotique—contrairement à tout ce qu’ils avaient connu auparavant. Ils n’étaient habitués qu’à la laine, au lin et, bien sûr, aux fourrures et aux peaux d’animaux. Ainsi, la couleur et la sensualité de la soie rendaient les femmes romaines—et certains hommes—absolument folles d’envie d’en acquérir, à un prix exorbitant. Ils payaient des sommes énormes. Ils voulaient aussi tout ce qu’ils pouvaient obtenir de la Chine, car c’était si exotique et inhabituel. Les vieillards de Rome à l’époque—Sénèque en faisait partie, mais il y en avait beaucoup d’autres—se sont alors inquiétés de deux choses. D’une part, la sortie d’argent et d’or du trésor romain vers la Chine, ou vers les commerçants qui apportaient les marchandises de Chine. D’autre part, les dépenses extravagantes d’argent et de ressources précieuses pour ce qu’ils considéraient comme des produits frivoles, simplement pour que la dame romaine puisse briller en public. #M2 Oui, je veux dire, il existe ces histoires éternelles, n'est-ce pas, sur la façon dont fonctionnent les sociétés humaines. Et l'une des choses, c'est par exemple : « Oh, je veux quelque chose de chic à porter. » Mais c'est assez intéressant, non, que déjà, il y a 2 000 ans, ce commerce continental existait déjà—bon, peut-être qu'on ne devrait pas dire qu'il prospérait comme aujourd'hui—mais la route commerciale était ouverte, et les échanges entre ces empires avaient lieu. Est-ce que seuls l'or et l'argent circulaient dans l'autre sens, ou y avait-il d'autres choses que la Chine voulait réellement acheter à l'Europe ? #M3 Pas vraiment, non. Et c’était surtout de l’argent, pas de l’or, parce que les Chinois préféraient l’ argent. Il était plus facile à échanger ; l’or avait plus de valeur. Et cela a été le cas tout au long de la -- 2 of 16 -- décennie suivante—en fait, pendant 1 800 ans. Ainsi, la Chine est progressivement devenue connue comme le cimetière de l’argent venu d’Occident. Lorsque le commerce était à son apogée au XVIIIe siècle, Isaac Newton—Sir Isaac Newton—qui, entre autres fonctions, était gardien de la Monnaie royale à Londres, se plaignait que le commerce avec la Chine était si important qu’il vidait l’Europe de tout son argent. Et Carl von Linné, un Suédois—vous savez qui il est, un botaniste, mais il était aussi un intellectuel public qui exprimait des opinions sur de nombreux sujets et a vécu à Londres une partie de sa vie. Il a déclaré, avec un ton rappelant fortement le président Trump, qu'il n'y a rien de plus important que de fermer cette porte vers la Chine par laquelle tout l'argent d'Europe s'écoule. Le commerce était si important qu'au milieu du XVIIIe siècle, David Hume, le philosophe écossais, affirmait en 1750 que si la Chine était aussi proche de nous que la France, tout ce que nous achèterions viendrait de Chine. Ce commerce a fini, au XIXe siècle, par diminuer et s'éteindre à cause du conflit lié à l'opium. Mais c'est une autre histoire. J'aborde ce sujet dans plusieurs chapitres vers la fin du livre. #M2 Restons sur ce sujet du commerce un instant, mais aussi sur une question que je me pose depuis un certain temps, car votre livre présente un argument très intéressant : en fait, le commerce avec la Chine pour les Européens remonte pratiquement à l’époque de Rome. Pourtant, dans le discours public, il y a toute cette idée selon laquelle Marco Polo aurait fait le tour du monde pour découvrir la Chine, et que découvrir la Chine—atteindre la Chine—serait quelque chose qu’il fallait accomplir par la mer. Pourquoi existe-t-il ce mythe selon lequel c’est Marco Polo ? Pourquoi cet homme est-il si important alors que, en réalité, le commerce avec la Chine est bien plus ancien ? #M3 Parce qu'après le commerce romain — et d'ailleurs, ce n'était pas un commerce bilatéral. Comme je l'ai dit, les Romains n'avaient pas grand-chose qui intéressait les Chinois. Ainsi, les Chinois emmenaient leurs chameaux à l'ouest de la Chine, par-dessus les monts Pamir, le Tian Shan et l'Hindou Kouch. Ensuite, ils traversaient le plateau iranien. Parfois, ils descendaient vers le sud, dans la vallée de l'Indus jusqu'à l'embouchure du fleuve Indus. Mais à chaque étape du trajet, le commerce changeait de mains — les marchandises changeaient de mains. Il y avait une culture appelée les Sogdiens dans l'extrême est de l'Asie centrale, au pied des monts Pamir, et c'étaient les meilleurs commerçants. Frankopan dit qu'ils étaient très habiles avec l'argent, et qu'ils géraient le commerce des chameaux venant de Chine, traversant l'Asie centrale, le plateau iranien, et arrivant finalement jusqu'à l'Euphrate, qui était la frontière orientale de l'Empire romain. Les Romains ne pouvaient pas aller plus à l’est car, comme vous le savez sans doute, les Parthes— un ancien empire perse iranien—leur barraient la route. Les Parthes protégeaient jalousement le commerce avec la Chine et prenaient bien sûr leur part au passage. Il existe d’ailleurs une histoire fascinante d’une bataille en 53 av. J.-C. entre les légionnaires romains et les Parthes. Les -- 3 of 16 -- légionnaires romains rencontrèrent pour la première fois une troupe de cavaliers parthes à cheval, portant de longues hampes ornées de bannières de soie colorées. Les légionnaires n’avaient jamais rien vu de tel de leur vie, et ils étaient complètement fascinés et inquiets. Les Parthes encerclèrent alors les légionnaires romains, qui se regroupèrent en serrant leurs boucliers au-dessus d’eux, verrouillés ensemble dans leur formation en testudo. Et les Parthes faisaient pleuvoir sur eux des flèches aussi drues que la grêle ou la pluie, comme l'ont rapporté les historiens de l'époque. Les pointes de flèches parthes étaient en acier, fabriquées selon des techniques chinoises qui n'étaient pas encore parvenues à Rome. Elles étaient si solides que les flèches traversaient les boucliers et clouaient les bras, les jambes et d'autres parties du corps des soldats. Ce fut donc un massacre terrible. Parfois, les flèches descendaient et transperçaient leurs pieds jusqu'au sol. C'est ainsi que les soldats romains découvrirent vraiment la soie, qui commença alors à arriver en petites quantités, jusqu'à ce que Jules César—avant Auguste (Auguste était son fils adoptif)—introduise la soie au Forum romain une année, en 46 av. J.-C. Il remplaça les auvents en lin qui protégeaient le peuple, les plébéiens, du soleil ardent, et les remplaça par de la soie. Et ce fut un développement tout à fait stupéfiant, qui marqua véritablement le début de la frénésie romaine pour la soie à partir de 46 av. J.-C. et pour les deux siècles suivants, jusqu’à ce que, comme je l’ai dit, le trésor de Rome commence à manquer de ressources. Et, bien sûr, un facteur ayant contribué à l’effondrement de l’Empire romain fut la dépréciation de sa monnaie. Son trésor avait été vidé en envoyant tout cet argent—et un peu d’or, mais surtout de l’argent—en Chine. Maintenant, pour revenir à votre question, il n’y avait pas de commerce avec l’Occident avant les Mongols. Ainsi, le Moyen Âge a enveloppé l’Europe. Ce sont ensuite les Mongols, au XIIIe siècle, qui ont ouvert l’ Eurasie et les routes terrestres. #M2 Très belliqueusement, oui. Non pas parce que l’Europe voulait s’ouvrir, mais simplement parce qu’ils sont venus. #M3 Oui. La Horde d'Or. C'est vrai. Ils ont ainsi ouvert la route terrestre de l'Europe centrale jusqu'à la Chine. Et on disait aussi qu'ils étaient doués pour le commerce. Ils ont rendu les routes si sûres qu'au XIIIe siècle, on pouvait voyager de l'Europe à la Chine pour la première fois, réellement. Je veux dire, je ne compte pas Rome comme la même chose. Et même depuis Rome, on était bloqué par les Parthes. Mais on pouvait voyager de l'Europe à la Chine en toute sécurité. Un historien persan a dit qu'une vierge portant un plat en or pouvait voyager sans être inquiétée de l'Europe à la Chine. C'était très bien organisé, avec de bonnes routes et des relais pour changer de chevaux. Et non seulement les marchands et les voyageurs allaient jusqu'en Chine, mais aussi des missionnaires et des représentants du Pape. -- 4 of 16 -- Et croyez-le ou non, les envoyés du Pape sont allés jusqu’à la cour du Khan en Chine, et des émissaires du Khan—après avoir d’abord rejeté le christianisme et déclaré qu’ils devaient tous se soumettre à nous—des émissaires de Kubilai Khan et, plus tard, sont allés à Rome pour rendre hommage au Pape. Donc, c’était vers les années 1250, 1260 ? Non, plus tard. L’Empire mongol, l’ Empire Yuan en Chine, a duré de 1271 à 1368, moins d’un siècle. Et Kubilai Khan était dans cette dernière période du XIIIe siècle. Mais l’émissaire le plus célèbre venu de Chine était dans les années 1300, vers 1334, à peu pr